On sait depuis des années que les différents sexes ont des besoins différents en matière de soins de santé. Cela s'explique à la fois par des raisons biologiques et psychosociales, ancrées dans la société. Par exemple, les infarctus du myocarde chez les femmes et les troubles alimentaires chez les hommes sont souvent diagnostiqués et traités relativement tard, car ces maladies peuvent se manifester différemment dans le sexe "inattendu" et ne sont pas directement soupçonnées.
Des différences apparaissent également du côté des professionnels de la santé : une femme médecin diagnostique plus souvent correctement les crises cardiaques chez les femmes, tandis que ses collègues masculins minimisent souvent la même situation à risque chez les patientes.
L'Université de Zurich (UZH) fait désormais un pas important vers l'avenir des soins aux patients en devenant la première université de Suisse à occuper une chaire de médecine du genre d'ici août 2024. Actuellement, des candidates à cette chaire présentent leurs recherches. Jusqu'à présent, il n'a pas été fait état de recherches prévues au-delà des deux sexes traditionnels homme/femme.
Le premier institut de médecine du genre au monde a été créé en 2001 à New York. Il a été suivi en 2002 par l'Institut Karolinska de Stockholm et en 2003 par la Charité de Berlin.
La médecine du genre ne s'occupe pas seulement du sexe biologique ("sex"), mais aussi du sexe social ("gender").
Qu'est-ce que c’est la médecine du genre ?
Les femmes et les hommes ont des différences biologiques claires. Celles-ci sont décrites par le sexe biologique ("sex"). Outre des caractéristiques sexuelles différentes, les femmes sont généralement plus petites, plus légères et ont une masse musculaire plus faible. Il existe également des différences au niveau d'organes tels que le foie et l’intestin : le foie féminin a souvent plus de mal à métaboliser les médicaments et l'activité intestinale est plus faible. De ce fait, les femmes peuvent être plus rapidement victimes de surdosages et pour de nombreux médicaments des doses plus faibles suffisent.
Mais les différents sexes sont également exposés à des contraintes psychosociales différentes. C'est de ce sexe social ("gender") dont il est également question dans la médecine du genre. Les conventions sociales et les attentes en matière de rôles peuvent exercer une influence évidente sur la santé et le mode de vie d'une personne. De manière générale, les hommes ont souvent un mode de vie moins sain, boivent plus d'alcool, fument plus souvent et font moins attention à une alimentation saine. De même, les mesures de promotion de la santé telles que les examens préventifs sont statistiquement moins souvent acceptées par les hommes.
La médecine du genre consiste à étudier ces différences biologiques et sociales entre les sexes et à améliorer ainsi les soins médicaux.
Différences dans le système immunitaire
En immunologie, les différences entre les sexes sont connues depuis longtemps. Ainsi, les hommes sont plus sensibles aux infections virales, tandis que les femmes souffrent plus souvent de maladies auto-immunes telles que l'inflammation de la thyroïde (Hashimoto) ou la sclérose en plaques et réagissent plus fortement aux vaccins.
On suppose que le système immunitaire féminin est globalement plus actif jusqu'à la ménopause, afin d'avoir la force de protéger la nouvelle vie. Mais si ce système immunitaire fort se retourne contre l'hôte lui-même, des réactions auto-immunes particulièrement prononcées se produisent, au cours desquelles le corps s'attaque lui-même. Le système immunitaire masculin est certes plus faible dans la défense contre les infections, mais il ne se retourne pas aussi intensément contre lui-même en cas de dérégulation.
En raison de leur système immunitaire très actif, les femmes réagissent souvent plus fortement aux vaccins. Cela peut être négatif en termes de réactions indésirables aux vaccins, mais cela signifie également que des doses de vaccin plus faibles peuvent suffire et que la protection vaccinale dure plus longtemps.
On observe également des différences entre les sexes dans la pandémie de COVID-19 : jusqu'à présent, les hommes mouraient plus souvent d'une infection aiguë par le COVID-19, tandis que les jeunes femmes en particulier, qui présentent un niveau de stress élevé, ont un risque accru de développer le Long COVID. Cela montre l'importance de prendre en compte le genre dans la recherche clinique, mais aussi dans les soins et les interventions précoces.
Les hommes ont un chromosome X et un chromosome Y, les femmes deux chromosomes X. Cela a un impact sur le système immunitaire.
Différences génétiques et hormonales
De nombreuses différences hormonales et immunologiques s'expliquent par un coup d'œil aux différences génétiques entre les hommes et les femmes. Les hommes n'ont qu'un seul chromosome X, les femmes deux. Ils héritent chacun d'un chromosome X de leur mère et de leur père.
De nombreux gènes qui régulent le système immunitaire sont situés sur le chromosome X. Le fait que les femmes disposent des chromosomes X des deux parents leur permet d'avoir un plus grand éventail de mécanismes de défense.
Les femmes produisent également plus d'œstrogènes que les hommes, mais moins de testostérone. Les œstrogènes stimulent la réponse immunitaire et influencent le métabolisme. Si le taux d'œstrogènes diminue après la ménopause, le risque de maladies métaboliques augmente en conséquence.
Auparavant, les essais cliniques étaient principalement menés avec des participants masculins.
Différences de genre dans la recherche clinique
Compte tenu du fait que l'on connaît déjà tant de différences biologiques et psychosociales, il est surprenant qu'une grande partie de la recherche médicale ait été menée jusqu'à présent avec des participants masculins et des animaux de laboratoire mâles. Cela s'explique par des raisons historiques, financières, mais aussi biologiques.
Les animaux de laboratoire féminins sont plus chers et, historiquement, les femmes étaient considérées comme le "sexe faible" auquel on ne demandait pas de participer à des études cliniques. Du point de vue des chercheurs, une cohorte exclusivement masculine permet en outre d'éviter que les études ne soient perturbées par les fluctuations hormonales du cycle féminin, la ménopause ou la contraception hormonale. De plus, il est éthiquement difficile d'inclure dans des études des femmes souhaitant avoir un enfant avant que l'embryotoxicité (conséquences graves possibles pour l'enfant en développement) n'ait été définitivement établie. C'est pourquoi, dans le passé, les médicaments et les thérapies ont été principalement étudiés sur de jeunes hommes.
Ce n'est que depuis 1994 que les médicaments doivent être testés sur des femmes dans le cadre d'études cliniques, conformément à un règlement américain. Depuis janvier 2022, les entreprises de l'Union Européenne doivent mener des recherches cliniques avec une répartition représentative de l'âge et du sexe. Cela signifie que les médicaments destinés à traiter des maladies particulièrement fréquentes chez un sexe doivent être testés de préférence chez ce sexe. De plus, chez les femmes, il faut tenir compte de l'apparition fréquente d'une maladie avant ou après la ménopause et adapter l'étude en conséquence.
Le problème de la sous-représentation des femmes dans la recherche clinique a donc été reconnu et des mesures sont prises dans la bonne direction. Nous sommes donc particulièrement heureux que l'UZH s'efforce elle aussi d'améliorer cette situation et suivons avec intérêt la sélection des candidats.
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