Lo studio Women's Health Initiative (WHI) è stato avviato nel 1991 e mirava a valutare l’utilizzo a scopo preventivo della terapia ormonale sostitutiva (TOS) e l’effetto cardiovascolare nelle donne sane in postmenopausa. Lo studio ha rilevato che il rischio di utilizzare la terapia ormonale sostitutiva a scopo preventivo è superiore ai benefici.
Questi risultati hanno provocato un enorme cambiamento nella percezione della TOS, dunque una “cattiva reputazione” presso il grande pubblico, e una significativa riduzione del suo utilizzo per il trattamento dei sintomi della menopausa. In questo blog discuteremo quali sono stati i risultati esatti del WHI e perché dovrebbero essere valutati con cautela.
Cosa è stato valutato nello studio WHI?
Lo studio ha incluso 16.608 donne sane in postmenopausa con un'età media di 63 anni che hanno ricevuto estrogeni e progestinici per via orale (n=8506) o placebo (n=8102) come trattamento preventivo. La combinazione di estrogeni e progestinici era la TOS più comunemente utilizzata all'epoca.
In media, queste donne sono state osservate per 5,2 anni e sono stati rilevati casi di cardiopatia cronica (esito primario), cancro al seno, ictus, embolia polmonare, cancro del colon-retto, cancro dell'endometrio, fratture dell'anca e decessi.
Quali sono i principali risultati dello studio WHI?
Lo studio è stato interrotto nel 2002, dopo che il comitato di monitoraggio dei dati e della sicurezza ha rilevato un aumento del rischio di cancro al seno e in minor entità del rischio di malattie cardiovascolari, ictus ed embolia polmonare. Tali rischi risultavano ancora troppo rilevanti e non trascurabili, nonostante i benefici osservati nella diminuzione dei rischi di fratture e cancro al colon nelle donne in seguito a trattamento con la TOS.rischi non sono stati compensati dai benefici osservati nei rischi di fratture e di cancro al colon tra le donne che avevano ricevuto la TOS.
Nell'analisi finale, è stato registrato il 29% in più di casi di malattie cardiovascolari, il 26% in più di casi di cancro al seno e il 41% in più di casi di ictus nelle donne che avevano ricevuto la TOS preventiva. Al contrario, i casi di cancro del colon-retto sono stati ridotti del 37% e i casi di fratture dell'anca del 34% nelle donne in terapia ormonale. I decessi complessivi sono risultati simili in entrambe le condizioni di trattamento.
È importante notare che, sebbene questi numeri sembrino molto allarmanti, la differenza assoluta tra i bracci di trattamento non è molto elevata, poiché il numero totale di casi era basso. Ad esempio, l'aumento del 26% dei casi di cancro al seno si riferisce a un numero totale di 8 casi aggiuntivi su 10.000 anni-paziente*.
Perché i risultati sono controversi?
È importante capire che lo studio WHI è stato progettato per valutare i benefici e i rischi del trattamento con estrogeni e progestinici a scopo preventivo. Le donne incluse erano sane, la maggior parte di loro aveva superato la menopausa e la terapia ormonale sostitutiva non era dunque utilizzata per trattare i sintomi ad essa correlati. Infatti, le donne con sintomi da menopausa sono state specificamente escluse dallo studio. I rischi dell'uso preventivo della TOS riportati in questo studio non possono essere direttamente tradotti in un rischio della TOS come trattamento dei sintomi della menopausa.
Come già detto, i numeri elevati dell'aumento del rischio sono fuorvianti. Per quanto riguarda il tumore al seno, il numero assoluto di casi osservati su 10.000 pazienti all’anno anni-paziente è stato di 38 casi nelle donne che avevano ricevuto la TOS preventiva rispetto a 30 casi nelle donne che non l'avevano ricevuta. Ciò si traduce in un aumento assoluto del rischio di cancro al seno dello 0,08%.
Inoltre, nello studio sono state utilizzate solo combinazioni orali di estrogeni e progestinici, il che non consente di trarre conclusioni su altri regimi ormonali. In realtà, negli ultimi 20 anni sono stati compiuti molti progressi per quanto riguarda il dosaggio e le preparazioni. Le preparazioni più recenti, come creme e cerotti, sono state associate a un minor rischio di effetti avversi. Pertanto, i risultati del WHI non sono direttamente applicabili all'uso odierno della TOS.
Cosa sappiamo oggi?
Negli ultimi due decenni sono stati compiuti diversi sforzi per rivalutare i dati del WHI e creare nuovi spunti di riflessione. Gli studi hanno dimostrato che l'età di utilizzo della TOS gioca un ruolo importante. Nelle donne più giovani e in quelle appena entrate in menopausa, i benefici dell'uso della TOS superano notevolmente i rischi ed è stato dimostrato che la TOS riduce il rischio di problemi a livello cardiovascolare in queste donne.
Nonostante questi risultati e le continue polemiche sui risultati dello studio WHI, la paura della TOS persiste. E’ importante dunque avere una comprensione completa dello studio e dei suoi limiti quando si considerano le opzioni di terapia ormonale. È fondamentale consultare un professionista della salute che possa fornire una valutazione equilibrata basata sulle circostanze individuali.
*Gli anni-paziente sono un'unità di misura utilizzata nella ricerca medica per descrivere il tempo totale in cui i pazienti di uno studio sono stati osservati. Si calcola moltiplicando il numero di pazienti per il tempo in cui sono stati osservati. Ad esempio, se 2'000 pazienti sono stati osservati per 5 anni, ciò equivale a 10'000 anni-paziente. Gli anni-paziente possono essere utilizzati per confrontare l'incidenza delle malattie nel tempo.
