Des études ont montré que les femmes sont plus susceptibles de développer la maladie d'Alzheimer que les hommes, en présence de certains indicateurs de la maladie. Deux protéines en particulier ont été associées à la maladie d'Alzheimer : la protéine β-amyloïde et la protéine tau. La bêta-amyloïde et la protéine tau sont des indicateurs importants de la maladie d'Alzheimer.
La protéine β-amyloïde est produite naturellement dans notre cerveau. Toutefois, dans certains cas, elle peut s'accumuler en amas, appelés plaques, à l'extérieur des cellules nerveuses et bloquer ainsi la communication entre ces cellules. Les plaques peuvent déclencher une inflammation et sont associées à des maladies neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer.
En outre, l'inflammation induite par la β-amyloïde peut contribuer à la formation d'enchevêtrements neurofibrillaires de tau à l'intérieur des cellules nerveuses. Les enchevêtrements neurofibrillaires de tau sont des dépôts de la protéine tau (accumulations anormales) et sont responsables du déclin cognitif associé à la maladie d'Alzheimer. En conclusion, des niveaux élevés de β-amyloïde et de tau sont des indicateurs d'un risque accru de développer la maladie d'Alzheimer.
Mécanismes biologiques contribuant au dépôt de tau chez les femmes
Les mécanismes conduisant à une différence entre les sexes dans la maladie d'Alzheimer font l'objet de recherches actuelles et ne sont pas encore bien compris. La ménopause précoce a été associée à des résultats plus défavorables en ce qui concerne la démence associée à la maladie d'Alzheimer, ce qui pourrait être lié au dépôt de tau.
En outre, à première vue, les preuves de la relation entre l'hormonothérapie substitutive et les troubles cognitifs semblent contradictoires. Alors que certains essais ont rapporté que le traitement hormonal substitutif (THS) pouvait améliorer la déficience cognitive chez les femmes ménopausées, les résultats de l'essai Women's Health Initiative suggèrent que l'utilisation du THS (œstrogène plus progestatif) était associée à une incidence deux fois plus élevée de démence probable par rapport au placebo. Toutefois, les résultats de cette étude doivent être considérés avec prudence (voir l'infobox ci-dessous).
La contradiction entre ces études pourrait s'expliquer par le moment de l'initiation du THS. En effet, des études de suivi ont montré que l'impact négatif du THS dépend du fait que le traitement soit initié près de l'apparition de la ménopause ou plus tard chez les femmes ménopausées.
La ménopause précoce et l'utilisation du THS sont associées au dépôt de tau chez les femmes ayant des niveaux élevés de β-Amyloid
Une étude récente publiée dans le JAMA a examiné les mécanismes biologiques susceptibles d'exacerber le dépôt de tau, dont il a déjà été démontré qu'il augmentait le risque de développer la maladie d'Alzheimer, chez les femmes. L'étude a été menée chez des adultes ne présentant aucun trouble cognitif ou démence diagnostiqué et visait à déterminer si le sexe féminin, l'âge plus jeune de la ménopause et l'utilisation de THS étaient associés à un dépôt régional de tau.
Au total, 292 personnes ont subi une évaluation clinique comprenant une tomographie par émission de positons (TEP) pour déterminer les niveaux de β-amyloïde et de tau. L'âge médian était de 67 ans et 66 % des participants étaient des femmes.
Influence du sexe, de l'âge de la ménopause et de l'utilisation d'un THS sur le dépôt de tau
L'étude a montré que les femmes présentaient un niveau de tau plus élevé que les hommes appariés selon l'âge, ce qui confirme le risque plus élevé de développer la maladie d'Alzheimer chez les femmes, mentionné plus haut. Comme on pouvait s'y attendre, ce phénomène était particulièrement prononcé chez les personnes présentant des taux élevés de β-amyloïde.
En général, l'âge de la ménopause chez les femmes n'était pas associé à un risque plus élevé. Cependant, chez les femmes présentant des taux élevés de β-amyloïde, l'âge précoce de la ménopause était significativement associé à un dépôt de tau.
Une association similaire a été trouvée en comparant les femmes utilisant un THS à celles qui n'étaient pas exposées à un THS. Si les analyses étaient restreintes aux individus présentant déjà un risque accru en raison de niveaux élevés de β-amyloïde, les femmes ayant reçu un THS présentaient des niveaux de tau plus élevés que les non-utilisatrices. Lorsque l'on se limite aux personnes ne présentant pas de risque accru en raison de taux élevés de β-amyloïde, les utilisatrices et les non-utilisatrices de THS présentaient des taux de tau plus élevés que les hommes.
De plus, l'étude a révélé que l'initiation tardive du THS (> 5 ans après la ménopause) était associée à un dépôt de tau par rapport au THS précoce (dans les 5 ans après la ménopause).
Fonction cognitive selon l'évaluation par questionnaire
Enfin, la fonction cognitive des participantes a été évaluée à l'aide d'un questionnaire. Plus le score est élevé, meilleure est la fonction cognitive de l'individu testé.
En général, les femmes avaient de meilleures capacités cognitives que les hommes de même âge. Lorsque l'on compare les participantes, la ménopause précoce est associée à des capacités cognitives plus faibles, en particulier chez les femmes présentant des taux élevés de β-amyloïde. Il n'y avait pas de différence entre les femmes qui utilisaient un THS et celles qui n'en utilisaient pas, mais le moment de l'initiation du THS avait un impact, car celles qui commençaient tardivement le THS avaient des fonctions cognitives subtilement plus faibles que celles qui commençaient tôt le THS.
Que pouvons-nous apprendre de cette étude ?
L'étude suggère qu'une ménopause précoce et l'utilisation d'un THS en présence d'un taux élevé de β-amyloïde peuvent être associées à une exacerbation du dépôt de tau dans le cerveau, et donc à un risque plus élevé de développer la maladie d'Alzheimer. L'association entre le THS et le dépôt de tau dépend du moment où le THS est instauré. Pour comprendre pleinement les différences entre les sexes dans le développement et la progression de la maladie d'Alzheimer, des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Une limite potentielle de cette étude est que, comme les données collectées ont été autodéclarées par les participantes, des facteurs comme l'âge de la ménopause pourraient ne pas être fiables. De plus, le fort déclin de l'utilisation du THS après la publication du rapport WHI (environ 46 % d'utilisation du THS chez les femmes ménopausées avant la publication, contre 14,6 % après) a influencé de manière significative les profils d'âge des utilisatrices de THS par rapport aux non-utilisatrices, ce qui a biaisé la relation.
En conclusion, ces résultats peuvent avoir des implications pour les plans de traitement diagnostique de la maladie d'Alzheimer chez les femmes ménopausées. Il est possible que les femmes qui ont connu une ménopause précoce et celles qui ont des antécédents de traitement hormonal substitutif courent un risque accru de développer la maladie d'Alzheimer.
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